꿀벌의 실종 : 꿀벌이 사라지고 있다

꿀벌의 실종 : 꿀벌이 지구에서 사라지고 있습니다

양봉업계에 의하면 올해, 작년인 2022년 대비, 약 3~4배가 넘는 꿀벌이 사라질 것이라고 합니다. 자연적인 현상으로 여기기엔 그 수치가 너무나 비이상적이죠. 하지만 사람들은 ‘꿀벌’에 대해 그다지 심각하게 고민하지 않습니다. ‘그게 뭐? 당장 나하고는 상관 없잖아.’ 하는 사소한 자연현상으로 치부하고는 합니다. 우리가 살고 있는 지구 생태계에서 ‘꿀벌’의 역할이 얼마나 중요하며 큰 의미를 지니는지를 잘 모르기 때문입니다. 우리가 이토록 무관심 한 사이 매해 점점 그 정도가 심각해지고 있는 꿀벌의 실종과 집단폐사, 도대체 그 이유는 무엇일까요?

 

꿀벌이 굶주리고 있습니다.

인간에도 평생 섭취해야 하는 주식이 있듯이, 꿀벌에게도 주식이 존재합니다. 그것은 대체로 ‘밀원 식물’이라고 부르는 것들인데요. 꿀벌은 이것으로부터 우리가 알고 있는 꿀과 꿀가루 등을 채취하며 살아갑니다. 바로 이 과정에서 꿀벌은 주요 단백질과 탄수화물을 섭취하며 살아가는 것입니다. 바로 이 꿀벌의 주식인 밀원수가 급격하게 줄어들고 있습니다. 우리나라의 경우 가장 대표적인 것이 아까시 나무 라고 하는데요. 대한민국에서 만들어지는 천연꿀의 70% 이상이 이 아까시나무에서 나온다고 합니다. 그런데 이 아까시나무 수가 심각하게 줄다보니 꿀벌에게 절대적인 굶주림을 낳으면서 이것은 꿀벌의 실종으로 이어지고 있는 것입니다.

 

아까시나무가 급격히 줄어든 데에는 인위적인 벌목이 주요하게 작용합니다. 아까시나무 자체가 외래종이기 때문에 우리의 토종 식물로 숲을 가꾼다는 명목으로 제거 당하기도 하고, 남아있는 나무조차 그 수명(수령)이 오래되면서 꽃가루가 제때 만들어지지 못하고 있는 등의 문제가 지속되고 있습니다.

 

그렇다면 아까시나무 외에 꿀벌이 자생할 만한 나무를 심고 또 이를 늘려가야 하는데 이에 대한 노력이 부재한 것 또한 문제입니다. 현재 꿀벌이 이용할 수 있는 나무는 아까시 나무에만 집중되어 있는데, 그 개체수는 급격하게 줄고 있고, 이를 대체할 만한 꿀벌들의 주식원이 없는 상태에서 꿀벌은 굶주리고, 그만큼 건강이 악화되면서 결국 영양소를 제 때 공급받지 못한 꿀벌들은 그렇게 우리 곁에서 점차 사라져가고 있는 것입니다.

 

기후위기가 가져온 생태계 엇박자

생태계 엇박자라는 말이 있습니다. 우리의 기후 환경은 급격한 속도로 변화하는데 반해, 우리의 생태계의 다양한 동식물이 그 속도를 따라가지 못 해, 격차가 벌어지고 있는 현상을 일컫는 말입니다. 그리고 제법 ‘예민한 성품’을 가진 꿀벌도 이에 해당됩니다. 특히나 외부 온도에 민감하게 반응하는 변온동물로서, 꿀벌은 지금의 기후위기에 최대 피해자가 되고 있는 것입니다.

 

우리나라는 유독 다른 나라에 비해 (일상)온도가 더 빠르게 오르고 있다고 합니다. 이것은 계절시계를 더 앞당기게 되는 결과를 낳고, 이 때문에 꿀벌은 겨울내 동면에서 깨어 막 꿀을 찾으러 꽃을 향해 날아갈 때, 정작 꽃은 일찍이 피고, 일찍이 저버린 형국이 되는 것입니다. 벌꿀은 늘 그렇듯 자신에게 탑재된 계절시계에 따라 봄을 인식하고 꿀을 찾으려 하지만 이미 그들에게 꽃은 모두 피고 지고, 사라져 버린 시점이 되는 것입니다. 바로 이것이 위에서 언급한 벌의 활동기와 기후변화로 인하여 식물의 시간이 서로 엇갈리기 시작하는 ‘생태 엇박자’입니다.

 

또 하나의 문제인 ‘응애의 침입’

‘응애’를 아십니까. 응애란 일종의 벌레로서, 벌의 몸에 먼저 침입하여 벌을 따라 벌통으로 글어가 아기 벌의 몸에 몰래 침입하여 기생하는 벌레입니다. 이 기생충이 무서운 이유는 어른 벌은 물론 아기벌까지 몸속의 영양분을 모두 빼앗아 그들을 단번에 폐사 시키는 아주 무서운 성질을 지니고 있기 때문입니다.

 

이 응애 또한 기온이 상승하고, 강수량이 줄어들수록 그 수가 증가한다고 합니다. 이렇듯 기후위기가 심화될수록 꿀벌은 다양한 위협에 노출되어 그 개채수가 급격하게 줄어들고 있는 것입니다.

 

누군가는 물을 것입니다.

그래서? 꿀벌이 좀 죽는다고 뭐가 문제라는 거야 라고?

다음 이야기에선 왜 이 꿀벌의 죽음이 우리의 지구를 위협하는지 이어서 다뤄보겠습니다.